Thales Alenia Space, una empresa conjunta de Thales (67%) y Leonardo (33%), ha firmado un contrato de estudio con la Agencia Espacial Europea por un valor de un millón de euros para un concepto de carga útil para extraer oxígeno de la roca lunar. Para poder vivir de forma sostenible en la Luna, el ser humano tendrá que utilizar los recursos que encuentre en ella en lugar de transportarlos desde la Tierra; uno de estos recursos es el oxígeno.

Los equipos de Thales Alenia Space en el Reino Unido han trabajado con AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe para especificar una carga útil de demostración para una misión lunar de la Agencia Espacial Europea que utiliza sal fundida y el proceso de electrólisis para extraer oxígeno de la roca lunar o «regolito».

Este concepto de carga útil, la propuesta ganadora de un concurso de la ESA entre múltiples consorcios industriales, demostrará que la Utilización de Recursos In Situ (ISRU, por sus siglas en inglés) puede llevarse a cabo en la Luna de manera eficiente y para producir oxígeno en las cantidades requeridas por las futuras colonias lunares.

Andrew Stanniland, director general de Thales Alenia Space en el Reino Unido, comentó: «La adjudicación de este contrato es increíblemente emocionante. La adaptación de procesos y herramientas al entorno espacial, muchos de los cuales damos por sentado en la Tierra, será fundamental en muchos ámbitos de nuestro futuro. Estoy orgulloso de que nuestros equipos lideren este estudio junto con nuestros valiosos socios AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe para hacer frente al complejo desafío de generar oxígeno para mantener la vida en la superficie lunar».

David Binns, Ingeniero de Sistemas de la Instalación de Diseño Concurrente de la ESA, agregó:»La ESA está ansiosa por trabajar con Thales Alenia Space en el Reino Unido y con sus socios para desarrollar un demostrador extractor de oxígeno como parte de la iniciativa de recursos espaciales y ayudar a encontrar soluciones a los desafíos planteados por la exploración lunar sostenible»».

Thales Alenia Space en el corazón del desafío industrial lunar
Thales Alenia Space, que ya era responsable de los sistemas termomecánicos del Módulo de Servicio Europeo (ESM) de la nave Orion, ocupa también un importante rol en la contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la estación lunar Gateway, gracias al desarrollo de los módulos I- HAB (International – Habitat) y ESPRIT (European System Providing Refuelling, Infrastructure and Telecommunications). Además, Thales Alenia Space también desarrolla para Northrop Grumman el módulo presurizado de HALO (Habitation And Logistics Outpost), uno de los dos primeros componentes de la estación lunar Gateway, cuyo lanzamiento está previsto para fines de 2023.

La estación espacial lunar Gateway
La estación lunar Gateway es uno de los pilares del programa Artemis de la NASA, que apoya la exploración y una presencia sostenible en la Luna. Es un proyecto internacional, dirigido por los dos contribuyentes principales, la NASA (Estados Unidos) y la ESA (Europa). Con un peso de alrededor de 40 toneladas métricas, el Gateway se ensamblará automáticamente pieza por pieza y se colocará en una «órbita de halo casi rectilínea» (NRHO) alrededor de la Luna. Se compone principalmente de módulos habitables para la tripulación, sistemas de energía y propulsión, módulos logísticos, sistemas de comunicaciones, un brazo robótico y puertos de acoplamiento. No está pensado para una ocupación permanente, pero podrá alojar tripulaciones de 4 personas durante períodos de uno a tres meses. Las nuevas experiencias en torno a la Luna prepararán a la NASA para enviar los primeros seres humanos a Marte a partir de 2030, y el Gateway desempeñará un papel fundamental en este proceso.

Estudios para una presencia humana duradera en la Luna
Además de los proyectos actuales, Thales Alenia Space también ha sido elegida para diseñar soluciones avanzadas para una presencia humana duradera en la Luna. Uno de estos estudios visionarios es el denominado EL3 o European Large Logistic Lander (EL3). Este componente independiente de las actividades internacionales de exploración lunar es un sistema versátil, diseñado para apoyar una variedad de misiones. Su objetivo es proporcionar servicios de carga y logística a las misiones lunares dirigidas por la NASA a través de Artemis y apoyar una misión europea para estudiar el Polo Sur Lunar con un laboratorio de robótica conectado proveniente del rover de recopilación de muestras.