De nueva cuenta, el recale de sargazo en las costas del Caribe mexicano plantea un reto para el sector turístico de esta zona, el cual está experimentando el regreso de los viajeros a sus playas después de la pausa en 2020 que implicó las medidas sanitarias de 2020. Las actividades económicas del sector turístico de las costas de Quintana Roo se recuperan de manera acelerada, siguiendo la tendencia general de este sector a nivel nacional, por lo que el control del sargazo se ha convertido en uno de los principales focos de atención.

La recuperación del turismo en el Caribe mexicano en la pandemia
En el último año, el sector de turismo en México ha tenido un proceso acelerado de recuperación de las implicaciones económicas negativas causadas por la jornada de sana distancia y el paro de actividades consideradas como “no esenciales” derivadas de la pandemia por la COVID-19. Esto representó una importante pérdida para la economía mexicana al tomar en cuenta que, en los últimos 30 años, este sector ha generado cerca de 1 de cada 10 pesos de valor agregado de México.

De acuerdo con las cuentas satélite de Inegi (Gráfica 1), el PIB turístico en México tuvo una caída de 25% en términos reales en 2020, lo que significó una reducción cuatro veces mayor a la sucedida en 2009 a causa de la crisis subprime (-5.4%). Empero, el sector ha mostrado una recuperación fuerte y acelerada que le permitió regresar en 2021 a niveles cercanos a previo a la pandemia, como se observa en la recuperación del nivel de ingresos de divisas por concepto de turismo (Gráfica 2). Dichos ingresos en dólares muestran la fuerte caída en el sector, el cual tuvo su peor nivel en abril de 2020, en donde únicamente ingresaron 44 millones de dólares; es decir, un decrecimiento de 97.5% con respecto al mismo mes de 2019. Al mismo tiempo, los ingresos dan cuenta de la rápida recuperación durante el segundo semestre de 2020 e inicios del 2021. En contraste con abril de 2020, en el mes de diciembre de 2021 se tuvo un ingreso de 2,315 millones de dólares por concepto de turismo, cifra superior a lo ingresado en diciembre de 2019.

En México, los destinos turísticos de playa conforman uno de los principales elementos del sector turístico nacional. En específico, las playas de Quintana Roo son muestra de ello, debido a la elevada cantidad de turistas nacionales e internacionales que arriban a sus costas. Estos destinos también muestran una tendencia similar de acelerada recuperación que se puede observar en el nivel de actividad de su aeropuerto y en el retorno de los niveles de ocupación hotelera de las principales zonas de hospedaje.

n el caso de la actividad aeroportuaria, las llegadas de pasajeros nacionales e internacionales a Cancún se ha recuperado a niveles de prepandemia desde mediados de 2021 (Gráfica 3). Es importante destacar que, si bien hubo una rápida recuperación de los pasajeros nacionales e internacionales, la recuperación de pasajeros nacionales fue más acelerada.

Con respecto a la ocupación hotelera (Tabla 1), de acuerdo con la información de la Secretaría de Turismo de Quintana Roo los niveles de ocupación de 2021 ya se encontraban cercanos a los niveles de 2019 en una comparación mes a mes. En el caso de Cancún y la Riviera Maya, aún existía una diferencia cercana a -4 puntos porcentuales (pp) en diciembre de 2021, con respecto al nivel que se tuvo en 2019; sin embargo, en el caso de los destinos de Cozumel e Isla Mujeres, a diciembre de 2021, la ocupación había superado la del último mes de 2019. Los niveles de ocupación hotelera se han mantenido en los primeros meses de 2022, lo que sugiere el final de las afectaciones ocasionadas por la pandemia.

En este contexto de recuperación en el sector del turismo en las costas del Caribe mexicano, es que se presentan los pronósticos de recale de sargazo para la temporada alta de verano de las playas de Quintana Roo, el cual ha presentado una importante amenaza. Las autoridades federales, locales y el sector privado están destinando recursos para la limpieza de las playas para no dañar la experiencia que los centros turísticos ofrecen a sus visitantes.

Volumen histórico de sargazo en el mar Caribe
El sargazo es una macroalga que flota en la superficie del océano; se sabe que reside, crece y se reproduce de forma natural en el mar Caribe. Forma parte del ecosistema marino, sus cúmulos son el hábitat de diversas especies de animales y contribuye a estabilizar las costas. Sin embargo, una gran cantidad de sargazo puede generar problemas: puede dañar la flora y fauna costera, afectar a la industria pesquera y acumularse en grandes cantidades a lo largo de las costas, ocasionando una pérdida económica y diversas afectaciones al turismo en la región del Caribe. El sargazo que permanece en las costas se descompone con el paso de los días y emite un olor fétido desagradable, además de atraer insectos y ser un posible foco para infecciones.

Al menos en los últimos diez años el sargazo ha llamado la atención pública debido al gran volumen de biomasa que se ha registrado en comparación a décadas previas. Para tener una idea de la magnitud del sargazo, se estima que el sargazo que se extiende en el Océano Atlántico puede cubrir una superficie de casi cuatro veces el territorio de México. No se sabe con certeza el por qué se han presentado afloramientos masivos de sargazo, se cree que el calentamiento global y el aumento de nutrientes debido a la contaminación de los mares son factores que han favorecido el crecimiento de esta alga (Akumal, 2016).

La Universidad del Sur de Florida mantiene un Sistema de Vigilancia de Sargazo (Sargassum Watch System, SaWS) en tiempo casi real, lo que permite tener estimaciones de la ubicación y del volumen de las biomasas de Sargazo en el mar Caribe. En el mes de junio de 2022 se estimó que el volumen de biomasa de Sargazo en el mar Caribe y Golfo de México alcanzó las 24.2 millones de toneladas, marcando un nuevo récord histórico desde que se inició el monitoreo de la macroalga. Así, se pronostica que en los meses de verano de 2022 habrá recales de magnitudes importantes en las islas y costas del mar Caribe.

El recale de sargazo a playas de Cancún, la Riviera Maya y Cozumel no es un problema que se pueda solucionar, sino que constantemente se debe de atender, principalmente en los meses de verano. Por ello es importante que continúe la coordinación de las acciones del gobierno federal, de los gobiernos locales y del sector turístico para contener y retirar el sargazo en mar abierto a través de barreras de contención y embarcaciones sargaceras, y para recolectar y limpiar los recales que llegan a las costas y playas.

De acuerdo con datos de los municipios de Quintana Roo y de la Secretaría de Marina, al 31 de mayo del presente año se han recolectado 18,600 toneladas de sargazo, cantidad superior a lo captado en años pasados al mismo periodo (Gobierno de México, 2022). El municipio de Solidaridad, en donde se encuentra Playa del Carmen tiene contratados a 180 personas que realizan la recolección diaria de sargazo de forma manual, promediando cerca de 300 toneladas al día (Espejo, 2022). Adicionalmente, el sector turístico debe continuar impulsando nuevos atractivos para que las playas sean cada vez menos el motivo que atraiga turistas a Quintana Roo.

Referencias
Akumal (2016). Sargassum: The What, Where, and Why of this Seaweed. https://akumaldiveshop.com/sargassum-the-what-where-and-why-of-this-seaweed/

Espejo, Laura (2022, junio 22). Da resultados estrategia para combatir el sargazo en Solidaridad. La Jornada Maya. https://www.lajornadamaya.mx/quintana-roo/198090/da-resultados-estrategia-para-combatir-el-sargazo-en-solidaridad

Gobierno de México (2022, junio 1). Conferencia matutina de AMLO 1 de junio de 2022.

Instituto Nacional de Estadística y Geografía [Inegi]. (2020). Cuenta Satélite del Turismo en México. Recuperado a partir de https://www.inegi.org.mx/temas/turismosat/default.html

Red de Monitoreo del Sargazo de Quintana Roo (20229. https://es-la.facebook.com/RedSargazo/

Secretaría de Comunicaciones y Transportes [SCT]. (2022). Llegada de pasajeros a los aeropuertos del país. Aeropuertos y Servicios Auxiliares. Recuperado a partir de https://www.datatur.sectur.gob.mx/SitePages/TrasnAerea.aspx

Secretaría de Turismo de Quintana Roo [Sedetur]. (2021). Reporte Enero – Diciembre 2021. Recuperado a partir de https://qroo.gob.mx/sedetur/como-vamos

Secretaría de Turismo de Quintana Roo [Sedetur]. (2022). Ocupación hotelera diaria de los principales destinos del Caribe Mexicano. Recuperado a partir de https://qroo.gob.mx/sedetur

University of South Florida (2022). Sargassum Watch System SaWS.

University of South Florida (2022, Mayo). Outlook of 2022 Sargassum blooms in the Caribbean Sea and Gulf of Mexico. https://optics.marine.usf.edu/projects/SaWS/pdf/Sargassum_outlook_2022_bulletin05_USF.pdf

University of South Florida (2022, Junio). Outlook of 2022 Sargassum blooms in the Caribbean Sea and Gulf of Mexico. https://optics.marine.usf.edu/projects/SaWS/pdf/Sargassum_outlook_2022_bulletin06_USF.pdf