Emirates realizó su primer vuelo de demostración con un Boeing 777-300ER, alimentando uno de sus motores con combustible de aviación 100% sostenible (SAF). El vuelo despegó del Aeropuerto Internacional de Dubái (DXB), y fue comandado por el capitán Fali Vajifdar y el capitán Khalid Nasser Akram, sobrevolando durante una hora la costa de Dubái.

El vuelo de demostración, impulsado por SAF, tiene especial importancia en un momento en que los EAU declaran 2023 «Año de la Sostenibilidad», por ello buscarán soluciones innovadoras a retos como la energía, el cambio climático y otras cuestiones relacionadas con la sostenibilidad.

El vuelo apoya los esfuerzos colectivos de la industria para hacer posible un futuro de vuelos 100% SAF y ayudar a avanzar en los objetivos de sostenibilidad de los EAU, el vuelo de Emirates, el primero en Medio Oriente y África del Norte, apoya los esfuerzos más amplios para reducir las emisiones de CO2 del ciclo de vida, a medida que la industria busca ampliar su uso de SAF. Los vuelos también ayudarán a perfeccionar el manual de actuación para futuras demostraciones de SAF, y también apoyarán la futura certificación en la que se apruebe el uso de combustible 100% SAF para aeronaves. En la actualidad, el uso de este combustible está autorizado en todas las aeronaves, pero sólo en mezclas de hasta el 50% con combustible de aviación convencional.

Emirates ha colaborado con GE Aerospace, Boeing, Honeywell, Neste y Virent para obtener y desarrollar una mezcla de SAF que reproduce fielmente las propiedades del combustible convencional. Para cada proporción de mezcla se realizó una serie de mediciones de las propiedades químicas y físicas del combustible. Tras múltiples pruebas de laboratorio y ensayos rigurosos, se llegó a una proporción de mezcla que reflejaba las cualidades del combustible para reactores. Se mezclaron 18 toneladas de SAF, compuestas de HEFA-SPK suministrado por Neste (ésteres y ácidos grasos hidroprocesados y queroseno parafínico sintético) y HDO-SAK de Virent (queroseno aromático sintético hidrodesoxigenado). El 100% de SAF alimentó un motor GE90, mientras que el combustible de aviación convencional alimentó el otro motor.

Esta demostración evidencia la compatibilidad de la mezcla especial de SAF como fuente de combustible segura y fiable. El prometedor resultado de esta iniciativa también se suma al conjunto de datos e investigaciones del sector sobre mezclas de SAF en proporciones más elevadas, allanando el camino para la normalización y futura aprobación del 100% de SAF drop-in como sustituto del combustible de aviación, muy por encima del actual límite de mezcla del 50%.

Adel Al Redha, director de Operaciones de Emirates Airline, señaló: «Este vuelo es un hito para Emirates y un paso positivo para nuestra industria, ya que trabajamos colectivamente para abordar uno de nuestros mayores retos: reducir nuestra huella de carbono. Ha sido un largo viaje hasta ver finalmente despegar este vuelo de demostración 100% SAF».

“Emirates es la primera aerolínea de pasajeros del mundo que opera un Boeing 777 con un motor GE 100% SAF. Este tipo de iniciativas contribuyen de forma decisiva al conocimiento del sector sobre SAF y aportan datos para demostrar el uso de mezclas más elevadas de SAF de cara a futuras aprobaciones reglamentarias. Esperamos que más vuelos de demostración históricos como éste ayuden a abrir la puerta para ampliar la cadena de suministro de SAF y hacerla más disponible y accesible en todas las zonas geográficas y, lo que es más importante, asequible para una adopción más amplia por parte de la industria en el futuro».

«Mis felicitaciones a Emirates por este logro. SAF es fundamental para ayudar a la industria de la aviación a alcanzar su objetivo de ser neta cero para 2050 y colaboraciones como esta para probar 100% SAF a nivel mundial nos ayudarán a acercarnos a este objetivo», dijo Aziz Koleilat, vicepresidente de ventas globales y marketing en Medio Oriente de GE Aerospace.

«Boeing felicita a Emirates por el éxito de sus pruebas de vuelo con combustible de aviación sostenible (SAF)», comentó Omar Arekat, vicepresidente de Ventas Comerciales y Marketing en Medio Oriente de The Boeing Company. «El SAF desempeñará un papel fundamental en el compromiso de la industria de la aviación de ser neta cero para 2050, lo que requiere una fuerte colaboración de la industria. Nos sentimos orgullosos de asociarnos con Emirates en estas pruebas y esperamos seguir trabajando con nuestros socios para permitir el uso generalizado de SAF en todo el mundo».

«Estamos entusiasmados por aplicar nuestra tecnología a una demostración tan importante. La unidad de potencia auxiliar o APU 331-500 es una parte integral del sistema del avión Boeing 777. La APU se encarga del arranque del motor principal, el control medioambiental y los sistemas de reserva de emergencia para el avión en tierra y en vuelo. Utiliza el mismo combustible que los motores de propulsión principales. Actualmente, la APU está certificada para funcionar sólo con un 50% de SAF, por lo que esta demostración es un gran primer paso para mostrar la funcionalidad y capacidad completas de la APU cuando funciona con un 100% de SAF», dijo Mosab Alkubaisy, director de Aerolíneas de Honeywell Aerospace Middle East.

Jonathan Wood, vicepresidente para EMEA de Aviación Renovable de Neste, mencionó: «Neste está trabajando estrechamente con sus socios para acelerar la disponibilidad y el uso de SAF, que desempeña un papel crucial en la reducción de las emisiones del transporte aéreo. Para aprovechar plenamente su potencial de descarbonización, debemos permitir el uso del 100% de SAF, y los vuelos de prueba como el de Emirates son un paso importante hacia la certificación del 100% de SAF. También demuestra la importancia de la cooperación para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones y Neste se compromete a desempeñar su papel para garantizar que Dubái y los EAU sigan siendo líderes en sostenibilidad y reducción de emisiones en el sector de la aviación, a medida que aumentamos nuestra capacidad de producción de SAF hasta 1.5 millones de toneladas anuales a finales de este año. Esperamos aumentar el suministro de SAF a Dubái».

«La tecnología de Virent convierte azúcares de origen vegetal ampliamente disponibles en los compuestos que hacen posible un combustible de aviación 100% sostenible, sin necesidad de mezclarlo con el combustible de aviación tradicional», dijo Dave Kettner, presidente y consejero general de Virent, Inc. «Junto con nuestra empresa matriz Marathon Petroleum Corporation, estamos comprometidos a satisfacer las necesidades energéticas actuales al tiempo que invertimos en un futuro con diversidad energética, y el vuelo de hoy es un gran ejemplo de este compromiso. Estamos entusiasmados con esta oportunidad de trabajar con nuestros colegas con visión de futuro de Emirates, GE Aerospace, Boeing, Honeywell y Neste mientras demostramos que podemos alimentar la aviación sostenible sin modificar los modernos motores de las aerolíneas actuales ni la infraestructura que da servicio al sector aéreo».

Su Excelencia Saif Humaid Al Falasi, director general del Grupo ENOC, elogió el logro, ya que coincide con el 2023 como «Año de la Sostenibilidad», anunciado por el presidente de los EAU, Su Alteza el Jeque Mohamed bin Zayed Al Nahyan. También representa un gran paso hacia la reducción de las emisiones de dióxido de carbono y el logro de la neutralidad climática.

Su Excelencia añadió: «En ENOC, damos prioridad a trabajar en estrecha colaboración con nuestros socios estratégicos para aplicar una hoja de ruta nacional para el combustible de aviación sostenible. Esto no sólo pretende acelerar la descarbonización del sector de la aviación, sino que también contribuye a alcanzar los objetivos de los EAU en materia de neutralidad climática, mejora la eficiencia y la conservación del combustible, así como posiciona a los EAU como un centro regional para el combustible de aviación sostenible». Al desempeñar un papel activo en el suministro de combustible de aviación a los aeropuertos de Dubái, el Grupo ENOC participa en este logro asegurando y mezclando combustible de aviación sostenible, lo que contribuirá a garantizar este tipo de combustible en los EAU en el futuro».

Emirates se ha comprometido a apoyar iniciativas que ayuden a minimizar sus emisiones de CO2, y la aerolínea ya ha hecho grandes progresos en eficiencia y conservación del combustible, así como en avances operativos en todas sus operaciones. La aerolínea también apoya el compromiso colectivo del sector de la IATA de alcanzar las emisiones netas cero para 2050, y está explorando oportunidades para aumentar la eficiencia operativa del combustible, el SAF, los combustibles de aviación bajos en carbono (LCAF) y la energía renovable.

La aerolínea ya aplica un amplio programa de eficiencia de combustible que investiga y aplica activamente formas de reducir el consumo innecesario de combustible y las emisiones, siempre que sea factible desde el punto de vista operativo. Algunas de las iniciativas más significativas del programa incluyen la operación de «pistas flexibles», o rutas flexibles, en asociación con proveedores de servicios de navegación aérea para crear el plan de vuelo más eficiente para cada vuelo. Emirates colabora con la IATA para extender este sistema de rutas a todo el mundo como procedimiento operativo estándar siempre que sea posible.

El primer vuelo de Emirates propulsado por SAF mezclado con combustible de aviación fue en 2017, operando desde el aeropuerto de Chicago O’Hare en un Boeing 777. Recibió su primera entrega de A380 propulsado con SAF en 2020, y también cargó 32 toneladas de SAF para sus vuelos desde Estocolmo ese mismo año.